Leena Saarinen on uransa aikana tehnyt ja kokenut paljon. Tuo kokemus on osaltaan tuonut Verso Foodia sen nykyiseen pisteeseen. Nyt kuusikymppisiään juhlistavaa Saarista on vienyt urallaan eteenpäin ennen kaikkea rohkeus ja uteliaisuus. Pokkaa tällä naisella totisesti riittää.
”Voitsä kuvitella, sinne loisteputkien alle ne päättäjät tulivat vuorollaan! Laitettiin pöydät niin koreiksi kuin ne ikinä siellä sai ja tarjottiin ensimmäisistä Härkis-eristä maistiaisia. Ja sitten kun se osui ja upposi niin hyvin… se oli mieletön hetki!”
Pitkään Verso Foodin hallitusta johtanut Leena Saarinen kuvailee omaan eläväiseen tapaansa hetkeä, jolloin maailma aukeni Härkiksen edessä vuonna 2016. Arki oli ollut pienen yrityksen puurtamista: rajallisilla resursseilla ja pienellä porukalla toimistotalossa, josta kulta ja kimallus oli kaukana. Maistatustilaisuuksia järjestäessä Saarinen oli laittanut itsensä ja uskottavuutensa likoon. ”Uran aikana muodostuu verkostoja, mutta pitää miettiä tarkkaan, milloin niitä lähtee hyödyntämään. Härkiksen lanseerauksessa päätin pelata hihaan kerätyt kortit.”
Lopputuloksena uutuustuotetta saatiin maistatettua oikeille ihmisille oikeaan aikaan ja Härkis pääsi maanlaajuiseen levikkiin, ihmisten lautasille ja puheisiin. Perustukset Härkiksen ja Beanitin nykyiselle kasvulle oli luotu.
Visioista totta
Saarinen oli käynnistämässä Verso Foodin toimintaa vuonna 2010 ja oli siitä lähtien hallituksen puheenjohtaja 2019 tapahtuneeseen yrityskauppaan saakka. Nykyisin hän kuvailee asemakseen katsomon eturivistä tilanteen seuraamisen ja sieltä satunnaisen kuiskuttelun. Asian voi toki kuvata noinkin, mutta todellisuudessa Saarinen on hyvin aktiivinen auttaessaan Verso Foodin johtoa ja edustaessaan yritystä.
”En tiedä onko kovin uskottavaa, jos kerron, ettei minulla Verso Foodin suhteen ole enää niinkään henkilökohtaisia tavoitteita. Sen sijaan minulla on valtava palo nähdä, että aikanaan hahmotellut visiot toteutuisivat. Haluan nähdä, että Verso Food, meidän tuotteemme ja härkäpapu saavuttavat koko potentiaalin, mikä niillä on. Noiden asioiden eteen teen töitä ja istun siinä katsomon eturivissä”, Saarinen pohtii tavoitteitaan.
Yhtenä merkittävänä askeleena visioiden toteutumisessa oli Verso Foodin myynti nykyiselle omistajalle Kavli Groupille, mikä saa yhtiön perustajan sydämen läikähtämään. Intressit ja vilpitön halu kohtasivat molemmin puolin poikkeuksellisella tavalla. Yrityskaupan myötä Härkiksen ja Beanitin tiet kansainvälisille markkinoille selkiytyivät kertaheitosta. Kirsikkana kakun päällä Kavli itsessään on hyväntekeväisyyteen keskittyvän säätiön omistuksessa. ”Siis meidän omistaja jakaa kaikki voittonsa hyväntekeväisyyteen. Mekin päästiin tekemään lahjoitus muun muassa pohjalaisille omaishoitajille – se on mieletöntä!”, Saarinen intoilee.
Pokkanainen
Nykyisin Saarinen on hallitusammattilainen. Verso Foodin rinnalla hän on muutaman pörssiyhtiön hallituksen jäsen ja Palmia Oy:n sekä Elo-säätiön hallituksen puheenjohtaja. Ennen Versoa hän oli muun muassa Suomen Unilever Oy:n toimitusjohtaja, Altia Corporation Oy:n pääjohtaja ja Suomen Lähikauppa Oy:n toimitusjohtaja.
Kun Saarisesta tuli vuonna 1996 Unileverin Suomen myyntijohtaja oli hän kautta aikain ensimmäinen nainen niin Suomen johtoryhmässä kuin koko kansainvälisen Unileverin myyntijohtajana. Kovalla pokalla varustettu nainen otti paikkansa kyselemättä ja kumartelematta. Noina aikana naisjohtajuus oli vielä kohtuullisen harvinaista, joten Saarinen kyllä huomattiin. Omien sanojensa mukaan rohkeus ja uteliaisuus olivat ne ominaisuudet, joiden avulla hän saavutti paikkansa. ”Uskalsin mennä oikeiden ihmisten pakeille ja avata suuni”, Saarinen muistelee.
Naisjohtajat eivät onneksi enää ole niin radikaali poikkeus valtavirrasta kuin vuosituhannen vaihteessa, mutta ennakkoluulottomuuden ja päättäväisyyden varaan Saarinen nojaa edelleen. Myös Verso Foodille Leena Saarinen ennustaa paikkaa valtavirrasta. ”Veikkaan, että Verso Foodin tuotteisiin suhtaudutaan jatkossa niin tavallisina, että lopulta me naureskellaan kaikille niille omillekin epäilyksille, joita meillä vuosien varrella on ollut”, Leena nauraa leenamaiseen tapaansa.